Sein Vater war der einstige amerikanische Justizminister Nicholas Katzenbach, seine Mutter war Psychoanalytikerin. Die Familie Katzenbach stammt ursprünglich aus der Pfalz. Geboren 1950, war John Katzenbach ursprünglich Gerichtsreporter, ehe er Thriller-Autor wurde. Seine Bücher „Die Anstalt“, „Der Patient“, „Der Professor“ und „Der Psychiater“ wurden Bestseller. Zweimal war Katzenbach für den Edgar Award nominiert. John Katzenbach ist verheiratet mit der Journalistik-Professorin und Pulitzer-Preisträgerin Madeleine Blais. Die beiden haben zwei erwachsene Kinder und leben in Amherst, Massachusetts. Im Verlag DroemerKnaur erschien 2022 „Die Komplizen“.
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